L’impact dévastateur du phénomène climatique El Niño sur les cultures en Afrique australe a été ressenti de manière fortement négative au cours des mois de février et de mars derniers. La sécheresse et la vague de chaleur induites par El Niño ont lourdement affecté les récoltes de céréales et d’oléagineux dans plusieurs régions d’Afrique du Sud.
Malgré les inquiétudes exprimées quant aux conditions de croissance des cultures d’été pour la saison 2023-24, les données récemment publiées par le Comité des Estimations des Récoltes ont révélé des ajustements légèrement à la hausse des prévisions de récolte par rapport au mois précédent. Ainsi, la récolte de céréales et d’oléagineux de l’été 2023-24 en Afrique du Sud est estimée à 16 millions de tonnes, affichant une hausse de 1% par rapport au mois précédent.
Cependant, il est important de souligner que cette révision à la hausse ne doit pas être perçue comme une raison de se réjouir. En effet, ces chiffres ne changent pas la réalité selon laquelle la saison a été marquée par une sécheresse et des vagues de chaleur El Niño qui ont lourdement pesé sur les récoltes de céréales et d’oléagineux dans diverses régions du pays. La récolte estimée à 16 millions de tonnes représente une baisse de 20% par rapport à la saison de production 2022-23.
En se penchant sur les données détaillées, on constate que les récoltes de maïs blanc et de maïs jaune pourraient atteindre respectivement 6,4 millions de tonnes (en hausse de 2% par rapport au mois précédent) et 6,9 millions de tonnes (quasiment inchangé par rapport au mois précédent). Ces révisions placent l’estimation totale de production de maïs à 13,3 millions de tonnes, affichant une hausse de 1% par rapport au mois précédent.
Cependant, sur une base annuelle, la récolte de maïs blanc affiche une baisse de 25%, tandis que le maïs jaune affiche une baisse de 13% par rapport à la saison 2022-23. Ainsi, la récolte attendue de 13,3 millions de tonnes représente une baisse de 19% par rapport à la saison précédente.
Cette année, la production devrait être suffisante pour répondre à la consommation annuelle de maïs en Afrique du Sud, estimée à environ 12 millions de tonnes, laissant ainsi une petite quantité pour l’exportation. Néanmoins, les prix pourraient rester élevés en raison des stocks potentiellement limités.
La demande régionale en Afrique australe, notamment pour le maïs blanc, constitue également un facteur de soutien important des prix. En date du 25 avril, le prix spot du maïs blanc s’élevait à 5 477 rands la tonne, affichant une hausse de 56% par rapport à l’année précédente. De son côté, le prix spot du maïs jaune s’élevait à 4 420 rands la tonne, affichant une hausse de 22% par rapport à l’année précédente.
Sur le marché mondial, en dehors de la région de l’Afrique australe, le Mexique se positionne comme un important producteur de maïs blanc. Étant donné que l’hémisphère nord entame sa saison de production 2024-25, il pourrait être opportun pour les pays de l’Afrique australe ayant connu des récoltes médiocres, comme le Zimbabwe et la Zambie, de s’associer avec le Mexique, voire les États-Unis, pour cultiver du maïs blanc en vertu de contrats d’exportation vers la région.
Il est peu probable que l’Afrique du Sud puisse répondre à la demande régionale même si la prévision de récolte de 6,4 millions de tonnes de maïs blanc se matérialise.
Du côté des oléagineux, la récolte de soja pour la saison 2023-24 est restée inchangée par rapport au mois précédent, estimée à 1,8 million de tonnes (en baisse de 35% par rapport à l’année précédente). Cette chute annuelle est due à des rendements plus faibles. L’Afrique du Sud ne devrait pas jouer un rôle robuste dans les exportations de soja comme cela fut le cas lors de la saison précédente. De fait, l’importation de tourteau de soja pour cette nouvelle saison est désormais une possibilité.
En ce qui concerne la récolte de graines de tournesol, l’estimation a été relevée de 4% par rapport au mois précédent, pour s’établir à 615 000 tonnes (en baisse de 15% par rapport à l’année précédente). Les superficies ensemencées sont légèrement en baisse par rapport à l’année précédente, ce qui signifie que la principale cause de la baisse annuelle de la récolte réside dans les rendements attendus plus faibles, notamment étant donné que la majorité des cultures de tournesol d’Afrique du Sud sont plantées dans les régions occidentales ayant subi de la sécheresse et des vagues de chaleur en février et en mars.
Les récentes précipitations dans la plupart des régions où sont cultivées les cultures de l’été en Afrique du Sud surviennent trop tardivement. Les dégâts causés aux cultures se sont produits en février et en mars lors de la vague de chaleur et de la sécheresse induites par El Niño. Les prévisions de récolte en tiennent compte, les principales cultures affichant une baisse notable par rapport à la saison de production 2022-23.
Cependant, du point de vue du consommateur, l’Afrique du Sud n’est pas en crise. La récente sécheresse présente des risques à la hausse pour l’inflation alimentaire, mais pas pour le panier d’aliments dans son ensemble. Le principal problème réside dans le maïs blanc, en considération du potentiellement plus robuste demande régionale plus tard dans l’année.
Les approvisionnements favorables en céréales sur le marché mondial, principalement le maïs jaune (ainsi que le riz et le blé), et la modération des prix signifient que l’Afrique du Sud pourrait être légèrement épargnée sur ces produits.
Le Conseil International des Céréales prévoit une récolte mondiale de blé pour la saison 2023-24 à 789 millions de tonnes, nettement au-dessus de la moyenne à long terme. Il existe actuellement une abondance de riz dans le monde, la récolte globale pour la saison 2023-24 étant estimée à 511 millions de tonnes, bien au-dessus de la moyenne à long terme. Enfin, la récolte mondiale de graines de tournesol pour la saison 2023-24 est prévue à 57,9 millions de tonnes, bien au-dessus de la moyenne.
En conclusion, bien que les récoltes de l’été 2023-24 en Afrique du Sud aient été durement touchées par les conditions climatiques difficiles, la situation alimentaire dans le pays n’est pas critique. Les incertitudes persistent quant à la capacité de répondre à la demande régionale, en particulier pour le maïs blanc. Cependant, la diversification des approvisionnements sur les marchés mondiaux pourrait aider à atténuer certains des défis actuels auxquels l’Afrique du Sud est confrontée dans le secteur agricole.