Chipo Benhure a prévu très tôt une saison des fêtes mémorable au Zimbabwe, mais le but n’était pas de faire la fête ou de partir en vacances. La cerise sur le gâteau de son programme était une cérémonie au cimetière pour dévoiler la pierre tombale de sa défunte mère.
Cette tradition ancienne est devenue associée à de longues célébrations comme Noël dans ce pays d’Afrique australe, où une économie affaiblie laisse de nombreuses personnes lutter pour remplir leur devoir de rendre hommage aux morts.
« Je ne voulais pas être prise au dépourvu quand Noël arriverait, alors j’ai mis de côté quelques dollars chaque mois », a déclaré Benhure, se tenant dans un champ encombré et poussiéreux aux abords de la capitale, Harare. Des travailleurs utilisaient des meules de pierre et des polisseuses pour fabriquer des pierres tombales. D’autres taillaient des portraits détaillés, se référant à des photos fournies par des proches.
Bientôt, une pierre tombale en granit noir de 450 dollars a été ajoutée aux bouquets de fleurs et aux sacs d’épicerie alors que Benhure et une douzaine de membres de sa famille s’entassaient dans un minibus en route vers leur domicile rural pour la cérémonie. Le coût était plus du double du revenu mensuel moyen d’un ménage en zone urbaine au Zimbabwe, qui est d’environ 200 dollars.
Les Zimbabwéens profitent traditionnellement des longs congés tels que la saison de Noël pour organiser des rites funéraires souvent joyeux qui incluent chants, danses, prières chrétiennes ou appels aux esprits ancestraux pour protéger et guider les vivants.
Beaucoup croient que de telles cérémonies peuvent apporter des bénédictions, mais les négliger trop longtemps peut entraîner une malédiction. Jusqu’à la cérémonie, les tombes sont marquées de simples panneaux métalliques ou rien du tout.
Dans les zones urbaines du Zimbabwe, en cette saison festive, les cours et autres espaces ouverts ont été transformés en ateliers de fabrication de pierres tombales temporaires par des personnes essayant de gagner leur vie.
Les prix varient de 150 à 2500 dollars, et certaines personnes paient par tranches. Des fourgons et des camions de livraison sont disponibles à la location.
Un fournisseur de pierres tombales, Tafadzwa Machokoto, a répondu à un afflux de clients et a déclaré que c’était son moment le plus occupé de l’année. Ce diplômé en informatique emploie maintenant une dizaine de personnes pour la fabrication ou la commercialisation de pierres tombales.
« Nos clients prennent très au sérieux la dédicace de la pierre tombale. Ils préféreraient dépenser de l’argent pour la cérémonie plutôt que pour une fête de Noël. Ils ont besoin de bénédictions », a-t-il déclaré.
Machokoto se souvient d’un homme d’affaires qui avait commandé 11 pierres tombales car son entreprise de transport avait des difficultés. L’homme d’affaires disait qu’il rêvait constamment de son défunt père lui demandant d’embellir le cimetière familial.
« Il a plu juste après la cérémonie et tout le monde l’a pris comme un signe que les ancêtres étaient désormais contents », a déclaré Machokoto. « Il m’a même offert un smartphone quelques mois plus tard en cadeau, disant que son entreprise se portait maintenant bien. »
Lors d’un week-end récent, dans un cimetière du faubourg de Harare, Zororo Memorial Park, plusieurs tombes étaient couvertes de draps blancs, prêtes à être dévoilées.
La famille du défunt Kindness Ziwange a déclaré avoir dépensé plus de 2000 dollars pour la cérémonie, dont 900 dollars pour une pierre tombale. Ensuite, une cinquantaine de parents, d’amis et de voisins se sont régalés de pommes de terre frites, de riz frit, de poulet grillé, de bœuf en sauce et de salade de légumes.
“Nous allons rester discrets le jour de Noël. Nous avons déjà vécu notre grand jour aujourd’hui en famille. Certains ont voyagé toute la nuit pour cet événement”, a déclaré une amie proche, Isabel Murindagomo.
Alors que certains au Zimbabwe considèrent la cérémonie principalement comme un rituel autochtone associé au culte des ancêtres et à la réactivation des esprits, d’autres la voient comme un événement chrétien pour se souvenir des parents décédés, a déclaré Ezra Chitando, professeur au Département des études religieuses de l’Université du Zimbabwe.
« La plupart des gens oscillent entre les deux positions. Certains essaient de modérer en contribuant financièrement au processus mais n’assistent pas à la cérémonie », a souligné Chitando, notant la complexité religieuse des croyances locales associées aux défunts.
Bien que la plupart des Zimbabwéens se déclarent chrétiens, des experts affirment que beaucoup conjuguent leur foi avec des pratiques traditionnelles.
Benhure, la pierre tombale de sa défunte mère désormais en place, ne voit guère de différence au final.
“Rendre hommage aux morts apporte des bénédictions aux vivants, quel que soit leur religion”, a-t-elle déclaré.