Dans la région de North West en Afrique du Sud, un drame silencieux se déroule au cœur d’une mine fermée à Stilfontein. Environ 4 000 mineurs illégaux sont piégés à des profondeurs peu accueillantes, privés des provisions essentielles au quotidien. Les autorités sud-africaines, dans le cadre de leur stratégie de lutte contre l’extraction minière illégale, ont délibérément coupé l’accès aux vivres, à l’eau et aux autres fournitures de base utilisées par ces mineurs clandestins.
Sous le nom d’opération « Vala Umgodi », ou « Fermer le Trou », la police a scellé les entrées utilisées par les mineurs pour acheminer leurs approvisionnements souterrains, les contraignant ainsi à remonter à la surface pour être appréhendés. La situation critique de ces individus est inquiétante, car des rapports révèlent que la plupart d’entre eux souffrent de malnutrition, de déshydratation et de conditions insalubres. Malgré les risques et les difficultés, un nombre croissant de mineurs a réussi à revenir à la surface, affaibli et malade après des semaines de pénurie alimentaire.
Selon le porte-parole de la police de North West, Sabata Mokgwabone, jusqu’à 4 000 mineurs pourraient être toujours présents dans les profondeurs de la mine, bien que les autorités n’aient pas encore fourni une estimation officielle. L’impact de leur présence illégale dans ces mines désaffectées se fait ressentir non seulement sur leur santé précaire, mais aussi sur les communautés avoisinantes. Les activités minières illégales génèrent souvent des problèmes de sécurité, allant des vols aux agressions sexuelles, ajoutant ainsi une couche de tension et de criminalité dans la région.
Face à cette situation complexe, le gouvernement sud-africain a pris une position ferme en refusant de venir en aide à ces mineurs illégaux, qualifiés de criminels engagés dans des activités illicites. La ministre Khumbudzo Ntshavheni a souligné que leur intervention se concentrera sur l’éradication de ces pratiques illégales, plutôt que sur l’assistance aux contrevenants. Les tensions entre les groupes de mineurs illégaux, souvent armés et liés à des syndicats criminels, soulignent la complexité de la situation et les défis auxquels les autorités font face.
Alors que l’Afrique du Sud lutte pour contenir le fléau de l’extraction minière illégale, il est crucial de trouver des solutions durables qui garantissent à la fois la sécurité des mineurs en détresse et la protection des communautés locales. La question de la régulation minière, de la prévention de l’exploitation illégale et du soutien aux travailleurs vulnérables reste au centre des débats, appelant à une approche holistique et concertée pour aborder ces défis urgents.