Fatshimetrie, une étude révolutionnaire dans le domaine de la santé publique, vient d’identifier une épidémie de rage chez les phoques en Afrique du Sud. C’est la première fois que le virus se propage parmi les mammifères marins, marquant ainsi un événement sans précédent dans le monde scientifique.
Au moins 24 phoques du Cap retrouvés morts ou euthanasiés dans différentes régions de la côte ouest et sud de l’Afrique du Sud étaient porteurs de la rage, a déclaré le vétérinaire d’État Dr. Lesley van Helden. La rage, une maladie qui touche les mammifères et peut être transmise à l’homme, est presque toujours fatale une fois que les symptômes apparaissent. Elle se propage principalement par la salive, généralement par morsure, mais aussi par léchage et toilettage entre les animaux.
Bien que la rage ait été observée depuis longtemps chez des animaux sauvages tels que les ratons laveurs, les coyotes, les renards et les chacals, ainsi que chez les chiens domestiques, elle n’avait jamais été enregistrée chez des mammifères marins, ont déclaré le Dr van Helden et d’autres experts.
Le seul autre cas connu de rage chez un mammifère marin remonte à un phoque annelé dans les îles Svalbard en Norvège au début des années 1980. Ce phoque avait probablement été infecté par un renard arctique enragé, ont indiqué les chercheurs, et il n’y avait pas de preuves que la rage se propageait parmi les phoques là-bas.
Les autorités en Afrique du Sud ont d’abord découvert la rage chez les phoques du Cap en juin après qu’un chien ait été mordu par un phoque sur une plage du Cap. Le chien a été infecté par la rage, ce qui a conduit à des tests de rage sur des échantillons de cerveau de 135 carcasses de phoques que les chercheurs avaient déjà collectées depuis 2021. Environ 20 nouveaux échantillons ont également été prélevés et des tests ultérieurs ont confirmé des résultats positifs.
Les scientifiques tentent de comprendre comment la rage a été transmise aux phoques, si elle se propage largement parmi leurs vastes colonies et ce qui peut être fait pour la contenir.
Il y a environ 2 millions de phoques migrant entre l’Afrique du Sud, la Namibie et l’Angola le long de la côte sud et ouest de l’Afrique. La possibilité la plus probable, selon le Dr van Helden, est que la rage ait d’abord été transmise aux phoques par des chacals en Namibie, où ces animaux ressemblant à des loups chassent les petits phoques sur le littoral.
Les gènes du virus de la rage trouvés chez les phoques correspondaient à la rage chez les chacals à dos noir en Namibie. De plus, cela a montré que la rage était transmise entre les phoques, car la plupart des séquences du virus étaient étroitement liées, a-t-elle ajouté.
Les phoques vivent à proximité des populations humaines, en particulier sur les plages autour de la ville du Cap en Afrique du Sud. La ville a émis des avertissements aux habitants, a déclaré Gregg Oelofse, responsable de la gestion côtière et environnementale du Cap.
Au cours des trois dernières années, les autorités étaient perplexes face aux rapports faisant état de phoques excessivement agressifs et à une augmentation des attaques de phoques sur les personnes, dont certaines avaient été mordues. Aucun cas humain de rage n’a été enregistré à ce jour.
Oelofse a indiqué que les autorités de la ville avaient commencé à vacciner les petits nombres de phoques dans deux ports populaires du Cap où ils sont considérés comme une attraction.
Un test positif à la rage a été effectué sur une carcasse de phoque collectée en août 2022, ce qui signifie que la rage était présente dans la population de phoques depuis au moins deux ans, a déclaré Oelofse.
Les experts ont souligné qu’il y avait encore de nombreuses inconnues.
Il est difficile de prédire la dynamique de transmission à long terme, a déclaré Dave Daigle, porte-parole des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Il a noté que dans le passé, des virus de la rage s’étaient retrouvés chez de nouveaux hôtes avant de disparaître. Aux États-Unis, par exemple, les renards gris ont propagé le variant du virus de la rage des ratons laveurs pendant deux ans, puis la transmission s’est arrêtée.
L’agence de santé publique américaine surveille la situation en Afrique du Sud, mais n’a pas encore constaté de preuves claires que cela deviendra un problème à long terme, a ajouté M. Daigle.
Une autre inconnue concerne l’efficacité du vaccin sur les phoques. Bien qu’il n’ait jamais été testé, les experts pensent qu’il devrait être efficace.
Il y a également une question logistique, a souligné le Dr van Helden : comment vacciner un nombre significatif de phoques qui vivent principalement dans l’océan et qui migrent le long d’une côte de plus de 3 500 kilomètres. Les animaux terrestres peuvent être vaccinés en déposant des appâts qui libèrent des vaccins oraux lorsqu’ils sont consommés, mais les phoques ont tendance à ne manger que du poisson vivant, a-t-elle noté.
Les autorités sud-africaines collaborent avec des experts internationaux pour trouver des réponses à ces questions cruciales dans le but de protéger les populations humaines et animales des effets dévastateurs de cette épidémie de rage chez les phoques.