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Une découverte paléontologique révolutionnaire a récemment secoué la communauté scientifique avec la mise au jour d’une nouvelle espèce de dinosaure au Zimbabwe. Baptisé Musankwa sanyatiensis, ce spécimen exceptionnel constitue la quatrième espèce de dinosaure identifiée dans le pays, offrant ainsi un précieux aperçu du passé préhistorique de l’Afrique.
L’équipe internationale de chercheurs, comprenant des scientifiques de l’Université de Witwatersrand, du Musée d’Histoire Naturelle du Zimbabwe et de l’Université de Stony Brook à New York, placée sous la direction du professeur Paul Barrett du Musée d’Histoire Naturelle de Londres, a divulgué ses découvertes dans le journal Acta Palaeontologica Polonica.
Musankwa sanyatiensis, un dinosaure bipède au long cou, fait partie du groupe des Sauropodomorphes, caractérisés par leurs traits reptiliens, leurs longs cous et leurs habitudes alimentaires herbivores. Ces dinosaures étaient courants à la fin de l’ère du Trias, il y a environ 252 à 201 millions d’années, une période marquée par l’extinction massive ayant conduit à d’importants bouleversements sur Terre.
Il est à noter que la découverte de Musankwa sanyatiensis est d’autant plus importante qu’elle constitue la première trouvaille dans le Bassin du Moyen-Zambezi, au nord du Zimbabwe, en plus de 50 ans. Cette nouvelle espèce de dinosaure semble être étroitement liée à d’autres spécimens découverts en Afrique du Sud et en Argentine. Avec un poids estimé à environ 400 kg, il était l’un des plus grands de son époque.
Selon les chercheurs, le spécimen de Musankwa sanyatiensis aurait environ 210 millions d’années, une datation basée sur les restes d’une seule patte comprenant le fémur, le tibia et les os de la cheville. Malgré le peu de matériel fossile disponible, ces os présentent des caractéristiques uniques les distinguant des autres dinosaures contemporains.
L’Afrique possède une riche histoire de découvertes de dinosaures, mais traditionnellement, les fossiles sont plus souvent découverts dans l’hémisphère nord, ce qui engendre une représentation inégale des dinosaures africains à l’échelle mondiale. Cependant, selon Barrett, cette sous-représentation est en grande partie due à un manque de recherche et de fouilles dédiées aux dinosaures sur le continent africain.
Cependant, les découvertes de dinosaures en Afrique se sont avérées cruciales pour reconstituer l’histoire de la biodiversité au cours de plusieurs ères il y a des millions d’années. De nouveaux sites fossilifères ont vu le jour ces dernières années au Zimbabwe, révélant une diversité d’animaux préhistoriques allant des phytosaures anciens jusqu’aux amphibiens armurés géants.
Musankwa sanyatiensis a été nommé d’après le bateau habité par l’équipe de recherche, le terme « musankwa » signifiant « garçon proche du mariage » en dialecte tonga. Cette découverte met ainsi en lumière le potentiel paléontologique de la région et ouvre la voie à de futures et passionnantes découvertes dans le domaine de la paléontologie en Afrique.
En conclusion, la mise au jour de Musankwa sanyatiensis marque un jalon important dans la compréhension de l’évolution des dinosaures en Afrique et souligne l’importance des recherches paléontologiques pour éclairer non seulement le passé de notre planète, mais aussi notre propre histoire en tant qu’espèce sur Terre.