Dans les arcanes de la diplomatie internationale, chaque geste, chaque ultimatum, chaque déclaration publique recèle des implications profondes et des répercussions potentiellement colossales. Ainsi en va-t-il de la récente décision du Président Joe Biden de rendre publique son ultimatum selon lequel une offensive israélienne majeure dans la ville de Rafah entraînerait la suspension de certaines livraisons d’armes américaines.
Cette démarche ne s’est pas faite à la légère. Elle découle de multiples échanges téléphoniques entre le président américain et le Premier Ministre israélien Benjamin Netanyahu, débutés mi-février, exhortant ce dernier à reconsidérer ses plans d’invasion de cette ville densément peuplée du sud de Gaza, cruciale voie d’accès à l’aide humanitaire.
Des heures de réunions virtuelles et en personne entre les principaux lieutenants en matière de sécurité nationale de Biden et leurs homologues israéliens ont cherché à transmettre un message clair : il existe d’autres moyens de s’en prendre au Hamas, expliquaient les aides de Biden, qui évitent l’invasion d’une ville où plus d’un million de Palestiniens ont cherché refuge.
À différents niveaux, le président et son équipe ont averti Netanyahu qu’une invasion majeure de Rafah ne serait pas soutenue par des armes américaines. Un message que la Maison Blanche pensait bien compris par le gouvernement israélien, ont déclaré des responsables jeudi.
Néanmoins, rendre ces avertissements publics était une démarche à laquelle Biden avait longtemps hésité. En réalité, il s’agissait d’un tournant, de la plus grande fracture dans les relations entre les États-Unis et Israël depuis le début de la guerre à Gaza à la suite des attentats terroristes du 7 octobre perpétrée par le Hamas. Même sous la pression des progressistes de son propre parti pour limiter les souffrances humanitaires à Gaza, Biden a veillé à éviter une rupture ouverte avec Netanyahu.
Cependant, au sein du cabinet de guerre de Netanyahu, une décision d’aller à Rafah semblait imminente. Les Forces de Défense Israéliennes ont désormais établi une présence à Rafah et le long de sa frontière, obstruant deux points d’entrée d’aide et prévenant d’une offensive plus importante à venir.
Finalement, ont indiqué des responsables, Biden en est venu à penser que ses avertissements étaient ignorés, ce qui l’a amené à changer de cap.
La semaine dernière, Biden a approuvé une pause de 3 500 bombes à destination d’Israël que les responsables de l’administration craignaient voir tomber sur Rafah. Et mercredi, assis dans un collège communautaire du Wisconsin pour une interview avec Erin Burnett de CNN, Biden a explicitement déclaré au monde ce qu’il avait déjà fait comprendre à Netanyahu en privé.
« Si ils entrent à Rafah, je ne fournirai pas les armes qui ont été historiquement utilisées pour faire face à Rafah, pour traiter avec les villes – pour traiter ce problème », a déclaré Biden à Burnett.
Permettre à cette information de circuler publiquement n’a pas été une surprise pour ceux à qui elle était destinée en Israël, ont assuré les aides du président.
« Je peux vous assurer que la nature directe et franche avec laquelle il s’est exprimé et ses préoccupations dans cette interview avec Erin Burnett est conforme à la façon dont il s’est exprimé au Premier Ministre Netanyahu et aux responsables israéliens », a déclaré jeudi le porte-parole du Conseil de Sécurité Nationale de la Maison Blanche, John Kirby.
Le gouvernement israélien, selon Kirby, « a compris… depuis un certain temps maintenant » les implications qu’aurait une offensive majeure à Rafah sur l’avenir des livraisons d’armes américaines.
Que les dirigeants israéliens aient été conscients ou non des vues du président, leur réaction à l’annonce publique a été visiblement teintée de choc. Netanyahu s’est montré défiant.
« Si nous devons rester seuls, nous resterons seuls. J’ai dit que, si nécessaire, nous nous battrons avec nos ongles », a-t-il déclaré jeudi. Les responsables israéliens ont également cherché à minimiser l’importance de l’annonce de Biden. Un porte-parole des FDI, Daniel Hagari, a déclaré qu’Israël possède déjà les armements nécessaires pour les missions prévues.
En plus des bombes de 2 000 livres, Biden a déclaré à CNN que l’artillerie pourrait également être retenue en cas d’invasion de Rafah. Malgré leur taille plus petite que les bombes, l’administration Biden considère l’artillerie comme des armes indiscriminées et imprécises qui peuvent causer un préjudice dangereux dans les zones urbaines.
Des doutes persistent quant aux intentions d’Israël à Rafah.
Israël affirme que sa campagne actuelle à Rafah est « limitée », une description que les responsables américains ont également reprise. Cependant, en coulisses, des doutes persistent sur les intentions d’Israël, a appris CNN, sans qu’une clarté limité soit fournie aux États-Unis sur la manière dont il compte procéder.
Tout au long du conflit, la frustration de Biden à l’égard de Netanyahu s’est accentuée, même si le président américain a maintenu publiquement que son soutien à Israël était inébranlable.
Biden a clairement indiqué que quel que soit le cours que prendra la guerre entre Israël et le Hamas, les États-Unis resteront l’allié le plus fidèle d’Israël tant qu’il sera président. Cette conviction, ont déclaré les conseillers, était distincte de l’évolution de la relation entre le président et Netanyahu.
« Israël n’est pas la même chose que Netanyahu », a déclaré un conseiller senior de Biden à CNN.
Rafah n’a pas été le seul point de friction dans la relation. Selon les proches conseillers de Biden, la colère du président s’est renforcée suite au meurtre accidentel par les FDI en avril dernier de sept travailleurs humanitaires de World Central Kitchen à Gaza – l’un d’eux étant citoyen américain.
En apprenant la nouvelle, Biden a exprimé sa colère, ont indiqué les conseillers. Il a clairement fait savoir à ses conseillers qu’une enquête exhaustive était nécessaire et que de telles erreurs ne devraient pas rester impunies.
Dans cette toile complexe des relations internationales, où le poids des décisions peut ébranler des décennies de diplomatie établie, il est essentiel de comprendre chaque nuance, chaque geste diplomatique, chaque parole prononcée. Car au-delà des alliances, des stratégies et des intérêts nationaux, ce sont les vies de millions de personnes qui sont en jeu, dans un fragile équilibre entre la paix et la guerre, entre l’espoir et la désolation.