La Chine a récemment annoncé la plus grande réorganisation de son armée en près de dix ans, mettant l’accent sur des forces stratégiques pilotées par la technologie et prêtes à mener des guerres modernes. Cette décision intervient alors que Pékin cherche à rivaliser avec Washington pour la primauté militaire dans une région où les tensions géopolitiques sont fortes.
Le leader chinois Xi Jinping a surpris en mettant fin à la Strategic Support Force (SSF), une branche militaire qu’il avait créée en 2015 pour intégrer les capacités de guerre spatiale, cybernétique, électronique et psychologique de l’Armée populaire de libération dans le cadre d’une réorganisation majeure des forces armées.
En remplacement, Xi a inauguré la Force de soutien à l’information, qu’il a décrite comme « un tout nouveau bras stratégique de l’Armée populaire de libération et un pilier essentiel du développement et de l’application coordonnés du système d’information en réseau ».
Cette nouvelle force devrait jouer un rôle important pour aider l’armée chinoise « à combattre et gagner dans les guerres modernes », a déclaré Xi lors d’une cérémonie organisée le vendredi dernier.
Lors d’une conférence de presse le même jour, un porte-parole du ministère de la Défense de la Chine a laissé entendre que la SSF avait été effectivement divisée en trois unités – la Force de soutien à l’information, la Force aérospatiale et la Force cybernétique – qui relèveront directement de la Commission militaire centrale, l’organe situé au sommet de la chaîne de commandement militaire dirigée par Xi.
Avec cette nouvelle structure, l’APL se compose désormais de quatre services – l’armée, la marine, l’armée de l’air et la force de missiles – ainsi que de quatre branches : les trois unités issues de la SSF et la Force de soutien logistique conjointe, selon le porte-parole du ministère, Wu Qian.
Des experts en matière militaire chinoise estiment que cette réorganisation renforce le contrôle direct de Xi sur les capacités stratégiques de l’APL et souligne les ambitions de la Chine à mieux maîtriser l’intelligence artificielle et d’autres nouvelles technologies pour se préparer à ce qu’elle appelle la « guerre intelligentisée » du futur.
Cette restructuration fait suite à la vaste purge anticorruption menée par Xi au sein de l’APL l’année dernière, qui a entraîné la chute de généraux influents et secoué la force de missiles, une branche d’élite supervisant l’arsenal nucléaire et balistique en expansion rapide de la Chine.
La Force de soutien à l’information sera dirigée par des généraux de haut rang issus de la SSF désormais dissoute.
Le commandant adjoint de la SSF, Bi Yi, a été nommé commandant de la nouvelle unité, tandis que Li Wei, le commissaire politique de la SSF, occupera le même rôle au sein de la Force de soutien à l’information, selon l’agence de presse officielle Xinhua.
Il n’a pas été fait mention d’une nouvelle nomination pour le commandant de la SSF, Ju Qiansheng, qui suscitait des spéculations lorsqu’il avait disparu de la scène publique au milieu d’une série de purges militaires avant de réapparaître lors d’une conférence fin janvier.
Des observateurs de longue date de l’APL affirment que la dernière réorganisation n’est probablement pas le résultat des récentes purges anticorruption, mais plutôt le reflet du fait que la SSF n’était pas une forme organisationnelle idéale pour l’armée chinoise.
« Cela montre que la SSF n’était pas une disposition satisfaisante. Elle réduisait la visibilité de Xi sur des fonctions importantes et n’améliorait pas vraiment la coordination entre les forces spatiales, cybernétiques et de défense du réseau », a déclaré Joel Wuthnow, chercheur principal à l’Université de la défense nationale financée par le Pentagone.
Avant sa dissolution, la SSF comprenait deux principales directions – le Département des systèmes aéronautiques s’occupant des opérations spatiales et de reconnaissance de l’APL, et le Département des systèmes de réseau chargé des capacités de guerre cybernétique, électronique et psychologique.
« Je pense que la nouvelle structure donnera à Xi une meilleure visibilité sur ce qui se passe dans l’espace, le cyberespace, et la gestion du réseau. Ces fonctions seront désormais supervisées à son niveau et non par le biais de la Strategic Support Force, qui servait d’intermédiaire », a ajouté Wuthnow.
Le manque de cette visibilité pourrait entraîner des risques élevés, en particulier en période de tensions accrues et de profonde méfiance entre Beijing et Washington.
L’année dernière, les États-Unis ont abattu un ballon de surveillance chinois après qu’il ait traversé tout le territoire américain. Cet incident a provoqué une nouvelle crise entre les deux puissances et a plongé les relations bilatérales dans un profond gel pendant des mois.
Bien que les responsables du renseignement américain aient déclaré que le ballon faisait partie d’un programme de surveillance important géré par l’armée chinoise, Xi pourrait ne pas en avoir été informé.
Le président américain Joe Biden avait déclaré en juin dernier que le leader chinois n’était pas au courant du ballon et était « très embarrassé » lorsque celui-ci a été abattu après avoir dérivé hors de sa trajectoire dans l’espace aérien américain.
En fin de compte, la réorganisation de l’armée chinoise a des implications significatives dans l’équilibre des forces mondiales et des tensions régionales, soulignant l’importance croissante des avancées technologiques dans la conduite des guerres modernes. Cette évolution suscite également des interrogations quant à la capacité de la Chine à maintenir son influence et à relever les défis militaires à venir.