Lorsque les conditions météorologiques sont propices, il est possible d’observer un phénomène fascinant : le parhélie, également connu sous le nom de « faux soleil ». Ce phénomène optique fait partie d’un ensemble plus large appelé halo solaire, qui se compose de plusieurs phénomènes optiques. En effet, un halo complet peut comporter 6 ou 7 composantes, mais il est rare de les voir toutes en même temps. C’est ainsi que les parhélies apparaissent, sous la forme de deux points lumineux autour du Soleil.
Ces points lumineux peuvent être semblables à de petits soleils ou arborer des teintes arc-en-ciel. Parfois, ils peuvent être si intenses que les trois points lumineux, dont le Soleil au milieu, semblent être de la même taille, créant ainsi une vision déconcertante de trois soleils alignés. Ce phénomène est également connu sous le nom de « sundog » en anglais. En règle générale, plus le Soleil est haut dans le ciel, plus les parhélies sont éloignés du halo.
Les parhélies sont causés par la réfraction des rayons solaires dans les cristaux de glace. Ce processus nécessite un Soleil bas dans le ciel et une atmosphère chargée de cristaux de glace. C’est pourquoi ce phénomène est plus fréquent dans les régions polaires ou en montagne, bien qu’il puisse se produire ailleurs.
Les cristaux de glace en forme de prisme allongé, d’hexagone ou d’étoile à six branches reflètent la lumière du Soleil lorsqu’ils tombent en raison de leur poids. Ces cristaux forment des nuages, tels que les cirrus ou cirrostratus, qui laissent passer les rayons lumineux à travers. Les parhélies sont éphémères, ne durant que quelques secondes à quelques minutes.
Outre les phénomènes météorologiques, la formation de parhélies peut également être observée dans les traînées de condensation des avions. Lorsque l’avion passe, il abaisse temporairement la température en altitude, favorisant la formation de cristaux de glace. Ainsi, un parhélie peut apparaître si la lumière du Soleil frappe les cristaux de la traînée de condensation sous le bon angle.
Observer un parhélie, ou même un halo complet, peut donner des indications sur l’évolution du temps. En effet, l’apparition de ces nuages fins est souvent suivie d’une dégradation météorologique. Les météorologues utilisent parfois les halos et les parhélies comme indicateurs de pluie imminente, bien que cela ne soit pas une règle absolue.
En conclusion, le parhélie est un phénomène optique fascinant résultant de la réfraction des rayons solaires dans les cristaux de glace. Sa formation est liée à des conditions météorologiques particulières et il offre un spectacle visuel unique qui suscite l’émerveillement chez les observateurs attentifs.