Le retour des tortues géantes à Madagascar après 600 ans de disparition
Une initiative ambitieuse a été lancée il y a six ans pour ramener les tortues géantes à Madagascar. Ce projet pourrait aboutir à la réintroduction de milliers de mégaherbivores de 350 kg sur l’île, pour la première fois depuis 600 ans.
Le premier groupe de tortues géantes d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea) a été ramené des Seychelles en 2018, et s’est reproduit de manière autonome depuis. L’écologiste Grant Joseph explique comment la réintroduction de ces tortues dans des zones dégradées par le pâturage du bétail contribuera à restaurer les forêts, les boisements herbacés et les arbustes qui existaient autrefois sur l’île. Cela pourrait également aider à prévenir les incendies de forêt dévastateurs à l’avenir.
Qu’est-ce que la tortue géante d’Aldabra et pourquoi est-elle importante ?
La tortue géante d’Aldabra est la deuxième plus grande espèce de tortue terrestre au monde, après la tortue géante des Galapagos (Chelonoidis nigra). Elle peut vivre jusqu’à 100 ans et a une histoire fascinante.
Cette tortue est issue des ancêtres d’Aldabrachelys abrupta, l’une des deux espèces de tortues géantes qui habitaient Madagascar depuis 15 millions d’années. Il y a quatre millions d’années, la lignée d’Aldabrachelys abrupta a migré, probablement par une combinaison de dérive avec la végétation flottante et grâce à leur flottabilité naturelle et à leurs bonnes capacités de nage, jusqu’aux Seychelles.
De là, elle s’est installée à Aldabra (une île située à 1000 km au sud-ouest des Seychelles), évoluant ainsi en une troisième espèce : la tortue géante d’Aldabra d’aujourd’hui (Aldabrachelys gigantea). Il y a six cents ans, toutes les tortues géantes ont été décimées à Madagascar par les chasseurs. La réintroduction de la tortue géante d’Aldabra est la première fois que des tortues géantes sont relâchées à Madagascar depuis les années 1500.
Les tortues géantes d’Aldabra ont une vie sociale très développée, se regroupant en grand nombre pour se nourrir et dormir ensemble. Il est probable que des centaines de milliers de tortues géantes vivaient autrefois à Madagascar.
Elles jouaient un rôle clé dans le maintien de l’équilibre écologique dans un mosaïque d’habitats désormais disparus. Elles se nourrissaient des fruits de différents arbres et dispersaient les graines dans leurs excréments, favorisant ainsi la croissance des forêts, des boisements, des arbustes et des prairies parsemées. Aujourd’hui, les humains ont brûlé la plupart de ces habitats et il ne reste plus que des prairies sans arbres là où vivaient autrefois les tortues géantes.
Quelle a été la difficulté de la réintroduction de ces tortues à Madagascar ?
En 2018, Miguel Pedrono, spécialiste des tortues basé à Madagascar et biologiste de la conservation, a fait partie d’un groupe qui a travaillé avec le gouvernement de Madagascar pour réintroduire les tortues géantes d’Aldabra dans la réserve d’Anjajavy, au nord-ouest de Madagascar. Je suis un écologiste et biologiste de la conservation travaillant à Madagascar et j’ai modélisé l’impact que les tortues pourraient avoir sur la végétation.
Le premier groupe de 12 tortues géantes, cinq mâles et sept femelles, est arrivé et a été équipé de transpondeurs avant d’être relâché. La réintroduction des tortues a été beaucoup moins redoutable que prévu. Deux bébés sont nés l’année suivant leur arrivée à Madagascar et depuis cinq ans, 152 autres tortues ont éclos.
Tous les bébés tortues ont été emmenés vivre dans une nurserie de tortues à Anjajavy peu de temps après leur naissance, et ils seront relâchés dans la nature une fois que leur carapace sera suffisamment grande pour les protéger des prédateurs. Les bébés tortues sont très petits, donc les chats errants, les chiens et les rats sont autant de prédateurs potentiels, tout comme les rapaces et le fossa, le plus grand carnivore endémique de Madagascar.
Pendant ce temps, les tortues juvéniles sont élevées dans un environnement similaire à celui dans lequel elles seront libérées, afin qu’elles développent les compétences de recherche de nourriture nécessaires à leur survie dans la nature. Grâce à la reproduction naturelle, ce projet vise à avoir 500 tortues géantes sauvages dans la réserve d’Anjajavy d’ici 2030 et environ 2000 d’ici 2040.
Pourquoi est-il important de ramener les tortues sur l’île ?
Mes recherches récentes ont montré que la majeure partie de Madagascar est brûlée chaque année par les habitants pour créer des pâturages pour le bétail. Dans d’autres zones, les bois et les forêts sont coupés, puis le sol est brûlé pour en faire des terres agricoles. Nos recherches prédisent que la réintroduction de la tortue géante d’Aldabra limitera ces incendies à l’avenir. Les tortues limitent les feux en se nourrissant de l’herbe ou des feuilles sèches au sol de la forêt, laissant ainsi moins de combustible sec disponible pour les incendies.
Les forêts et les boisements ombragés d’origine de Madagascar limitaient également la propagation des incendies. Sans l’aide des tortues pour la germination des graines au cours des 600 dernières années, les arbres endémiques n’ont pas pu se reproduire aussi rapidement qu’ils l’auraient pu. Nous pensons que la réintroduction de la tortue accélérera considérablement la croissance des forêts et des boisements. Des études montrent que les forêts d’ébène sont revenues sur les îles Rodrigues et Île aux Aigrettes à Maurice après la réintroduction des tortues géantes