Flooded with filth: Rivers of sewage flow from a marsh in Scotts Farm, Makhanda
L’insuffisance des infrastructures est un problème récurrent lorsque le gouvernement est interrogé à ce sujet, et la réponse qui revient le plus souvent est : « Il n’y a pas assez d’argent ». Cependant, à Makhanda, nous avons suivi de près le financement d’une usine d’eau, alloué depuis 2010. Au dernier pointage, les engagements financiers accumulés s’élevaient à environ 700 millions de rands, de quoi résoudre tous les problèmes d’eau et d’assainissement de la municipalité locale de Makana.
Le problème le plus évident concerne l’eau. Tout le monde a besoin d’eau, et lorsque vous ouvrez le robinet et qu’il ne sort rien, ou pire, qu’il émet des eaux usées, vous vous en rendez compte. Il y a également des problèmes moins évidents, comme la contamination bactérienne, mais tout le monde en est conscient sous une forme ou une autre.
Les eaux usées, quant à elles, posent un problème différent, à moins d’être proche d’une fuite ou, pire encore, en aval d’une fuite d’égouts. Makhanda est un microcosme de l’Afrique du Sud, suffisamment compact pour que l’on puisse partir de l’hôtel de ville et se retrouver en quelques minutes, selon la direction choisie, dans la partie la plus pauvre ou la plus riche de la ville.
Je participe occasionnellement à un programme de nettoyage le week-end appelé River Rescue, lancé par la redoutable Helen Holleman. Ce programme vise non seulement à nettoyer les cours d’eau locaux, mais aussi à sensibiliser à l’environnement.
Ces nettoyages ne sont pas agréables. L’odeur peut être accablante, et la saleté déversée dans l’environnement mélangée aux eaux usées est difficile à croire. La plupart des habitants plus âgés traitent ces événements avec indifférence ; la majorité des bénévoles sont jeunes.
Sur un site particulièrement insalubre, j’ai demandé à une fille de quoi elle rêvait. Sa réponse : « Un parc ». Je ne me suis jamais senti aussi impuissant et inutile. Notre petit nettoyage qui a rempli quelques bennes ne suffira jamais. Tout ce que nous avons pu faire, c’est montrer que nous nous soucions. Les personnes âgées avaient manifestement perdu espoir. Déjà, encore tôt dans la journée, la consommation d’alcool était bien entamée.
Les fuites d’égouts font partie de la réalité quotidienne. Surtout là où vivent les pauvres, car le gouvernement ne se soucie tout simplement pas des pauvres, sauf lorsqu’ils peuvent être regroupés pour voter.
Une grand-mère vit en aval d’une fuite d’égouts. Sa maison est inondée d’immondices. Un groupe de résidents apprend sa situation et lui rend visite. Ils sont impressionnés par la dignité et la force avec lesquelles elle fait face à une situation affreuse.
Quelques jours plus tard, ils apprennent que le conseiller municipal local du parti ANC l’a visitée. On pourrait penser qu’il devrait présenter des excuses abondantes. Mais non. Il lui crache dessus depuis les sommets pour avoir embarrassé le gouvernement en parlant à des étrangers.
Une zone d’habitat informel dispose de toilettes à seaux. La municipalité, malgré de nombreuses promesses non tenues d’éliminer les toilettes à seaux, a cessé de collecter leur contenu. Les habitants ont une fuite d’égouts dans le quartier et par désespoir, ils déversent leurs seaux dans la rivière des eaux usées.
Je pourrais continuer encore et encore, mais le problème est clair : c’est un problème systémique.
Pourquoi les canalisations d’égouts se bouchent-elles fréquemment, entraînant des fuites ? Une partie du problème est le rejet de déchets inappropriés. Mais si c’était le seul problème, les fuites d’égouts ne seraient pas si fréquentes.
Le plus gros problème se situe en bout de ligne, là où les stations d’épuration sont surchargées ou dysfonctionnent d’une autre manière. Si les effluents ne peuvent pas s’écouler librement jusqu’au bout de la ligne, la pression va s’accumuler et entraîner des débordements.
À quel point est-ce grave ?
Un indicateur de l’échec des stations d’épuration est la contamination microbiologique en aval. Selon le rapport national sur l’état de l’eau de 2022 du gouvernement, seuls 14% des autorités des services d’eau ont atteint un taux de conformité de 89%, seuil considéré comme excellent. Environ 20% de ces autorités à travers le pays n’ont aucune donnée, ce qui n’inspire pas confiance.
La conformité microbiologique est basée sur la mesure des coliformes fécaux (un large groupe de bactéries comprenant E. coli) qui devraient être éliminées des eaux usées. Les animaux sains (et les personnes) ont des coliformes dans leur intestin, mais certains peuvent être nocifs. Les stations d’épuration devraient éliminer toutes les bactéries nocives avant de rejeter de l’eau. Si elles échouent à ce test, cela pourrait indiquer que la station fonctionne au-dessus de sa capacité, ce qui entraîne des fuites en amont.
Tout cela fait partie du quotidien de nombre de nos concitoyens. De temps en temps, une véritable catastrophe comme une épidémie de choléra fait les gros titres. Mais c’est l’exception (même si cela pourrait devenir effrayant et généralisé, comme les choses évoluent).
Pourquoi est-il acceptable de vivre dans de telles conditions ? C’est comme si notre peuple n’avait pas les protections constitutionnelles du droit « à un environnement qui ne soit pas nuisible à sa santé ou à son bien-être » (article 24(a)).
Le rapport « Money Down the Drain » de Corruption Watch en 2020 offre une vision alarmante de l’ampleur du problème.