Le variant JN.1 du Covid-19 : une menace croissante pour la santé publique
Le variant JN.1 du Covid-19, également connu sous le nom de la sous-variante Pirola (BA.2.86), est en train de devenir de plus en plus préoccupant. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, il représente déjà environ 20% des nouvelles infections de Covid-19 dans le pays et il est en train de devenir la souche qui se propage le plus rapidement. Il est déjà dominant dans le nord-est des États-Unis, où il est responsable d’environ un tiers des nouvelles infections.
Le JN.1 est issu du BA.2.86, également connu sous le nom de Pirola, qui a attiré l’attention cet été en raison du grand nombre de mutations affectant ses protéines de pointe, avec plus de 30 changements. Les scientifiques craignaient que ces mutations ne le rendent totalement résistant aux vaccins et aux anticorps contre le Covid-19, ce qui aurait pu provoquer une nouvelle vague de maladies, similaire à celle causée par le variant Omicron en 2021.
Cependant, cela ne s’est pas produit et le BA.2.86 est resté présent, se propageant lentement dans certains pays, dont les États-Unis. Certaines études suggéraient que le BA.2.86 n’a pas vraiment réussi à se propager car il aurait perdu une partie de sa capacité à infecter nos cellules.
C’est là qu’intervient le JN.1, qui est deux générations plus éloigné du BA.2.86, comme une petite-fille en quelque sorte. Le JN.1 présente seulement un changement dans sa protéine de pointe par rapport à son ancêtre, mais cela semble suffisant pour le rendre plus adapté et plus rapide.
Les CDC estiment que la prévalence du JN.1 a plus que doublé aux États-Unis entre fin novembre et mi-décembre. Il semble bénéficier des voyages liés aux fêtes de fin d’année et de l’immunité en baisse.
« Lorsque j’observe la courbe de croissance, elle augmente très rapidement et cela semble coïncider avec la pause de Thanksgiving en termes de calendrier », explique le Dr Shishi Luo, responsable des maladies infectieuses au sein de l’entreprise de séquençage génomique Helix.
Les spécialistes estiment que le JN.1 deviendra la souche dominante du Covid-19 dans le monde entier dans quelques semaines. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’a déjà désigné comme une variante d’intérêt en raison de sa « propagation croissante rapide », mais elle souligne que le risque supplémentaire pour la santé publique reste faible.
« Il est déjà assez clair qu’il est très performant par rapport aux autres variants du Covid-19 et qu’il semble être en passe de devenir le prochain groupe de variants dominant à l’échelle mondiale », déclare le Dr T. Ryan Gregory, biologiste de l’évolution à l’université de Guelph en Ontario, qui suit l’évolution du virus responsable du Covid-19.
La mutation présente dans la protéine de pointe du JN.1 semble aider le virus à échapper à notre immunité. Des études menées par des chercheurs de l’université Columbia et en Chine suggèrent qu’il y aurait une diminution d’environ deux fois de la capacité de nos anticorps à neutraliser cette sous-variante. Bien que cette diminution ne soit pas très importante, elle pourrait annoncer une nouvelle vague d’infections à l’horizon.
Plusieurs pays d’Europe, dont le Danemark, l’Espagne, la Belgique, la France et les Pays-Bas, ont connu une croissance exponentielle du JN.1, entraînant une hausse des hospitalisations. Il se propage également rapidement en Australie, en Asie et au Canada.
Cela se produit également aux États-Unis, en raison de l’immunité qui diminue. Trop d’Américains ont choisi de ne pas se faire vacciner contre le Covid-19 cette année et peut-être même l’année précédente. Par conséquent, leur immunité n’a pas bénéficié des mises à jour importantes qui aident l’organisme à se protéger contre les conséquences les plus graves des infections à Covid-19.
Au 9 décembre, seuls environ 18% des adultes avaient reçu le dernier vaccin Covid-19, soit à peu près le même pourcentage que l’année dernière, selon les CDC.
Les CDC ont appelé les médecins à faire plus d’efforts pour vacciner leurs patients, soulignant qu’il n’est pas trop tard dans la saison pour bénéficier des vaccins.
Ils ont également averti que, au cours des quatre dernières semaines, les hospitalisations liées au Covid-19 ont augmenté de 51%. Avec la hausse des taux d’hospitalisation pour la grippe et le VRS, l’agence a noté que cette augmentation continue pourrait mettre à rude épreuve la capacité hospitalière.
La bonne nouvelle est qu’une récente étude menée par le laboratoire du Dr David Ho à l’université Columbia a montré que le vaccin actuel contre le Covid-19, conçu pour renforcer la capacité du corps à lutter contre les variants de la famille XBB, offre également une bonne protection contre le BA.2.86 et ses dérivés, y compris le JN.1.
Cette découverte « soutient fortement la recommandation officielle d’appliquer largement les vaccins Covid-19 mis à jour pour protéger davantage le public », ont écrit les auteurs de l’étude.
La semaine dernière, l’OMS a publié une déclaration soutenant les vaccins Covid-19 mis à jour contre le XBB.1.5 en raison de la large protection qu’ils offrent contre divers variants.
« Moins de personnes reçoivent leur rappel, et moins de personnes reçoivent Paxlovid », un antiviral qui peut réduire le risque d’hospitalisation et de décès liés au Covid-19, a déclaré le Dr Alex Greninger, directeur adjoint du Laboratoire de virologie clinique à l’université de Washington.
« Beaucoup de travail a été fait pour rendre ces vaccins et ces médicaments disponibles, donc c’est d’autant plus triste de voir que ces outils ne sont pas utilisés », a-t-il ajouté.