Dans la continuité de sa mission Osiris-Rex, la NASA a dévoilé ce mercredi les premières images de l’échantillon d’astéroïde recueilli par la sonde. Cette précieuse cargaison, provenant de l’astéroïde Bennu, est le plus gros jamais collecté dans l’espace. Les scientifiques du monde entier attendaient avec impatience ces images ainsi que les premières analyses sur la composition de cet échantillon.
La mission Osiris-Rex a été un succès, avec le prélevement de cet échantillon en 2020 et le retour de la capsule sur Terre il y a quelques semaines. Depuis, des spécialistes de la NASA travaillent sans relâche pour ouvrir la capsule dans des conditions stériles et analyser les échantillons collectés. Et déjà, quelques surprises sont au rendez-vous.
En effet, la quantité de matière récupérée dépasse les attentes. Selon Christopher Snead, scientifique de la NASA, il y a tellement de matière que cela prend plus de temps que prévu pour tout récupérer. Mais pour lui, c’est le « meilleur problème qu’on puisse avoir ». Des résidus de poussière noire et de débris ont été retrouvés à l’extérieur du compartiment de collecte, ce qui constitue une découverte spectaculaire selon les scientifiques.
Ces résidus ont été rapidement analysés pour obtenir une première idée de la composition de l’astéroïde Bennu. Des techniques telles que la diffraction de rayons X, la microscopie électronique à balayage et les mesures infrarouges ont été utilisées pour étudier les minéraux présents. Cette analyse permettra de dresser un inventaire des minéraux observés, et peut-être de déterminer leur proportion. Les scientifiques ont également l’espoir de trouver des minéraux hydratés, ce qui serait une découverte importante.
L’étude des astéroïdes revêt une grande importance pour les scientifiques, car elle permet de mieux comprendre la formation du système solaire et l’apparition de la vie sur Terre. Certains pensent que les astéroïdes comme Bennu ont pu apporter sur notre planète les composés nécessaires à l’émergence de la vie. De plus, la composition précise de Bennu pourrait s’avérer utile dans le futur, en cas de risque de collision avec la Terre. Savoir comment dévier la trajectoire de l’astéroïde pourrait être crucial pour éviter une catastrophe.
Une grande partie de l’échantillon sera conservée pour des études ultérieures avec des instruments plus performants, permettant ainsi de répondre à de nouvelles questions scientifiques. Cette approche a déjà été utilisée avec les échantillons lunaires rapportés lors du programme Apollo.
En résumé, les premières images et analyses de l’échantillon d’astéroïde recueilli par la sonde Osiris-Rex sont une avancée majeure dans notre compréhension de l’univers et de nos origines. Ces découvertes pourraient ouvrir de nouvelles perspectives et nous aider à mieux appréhender les risques potentiels liés aux astéroïdes. La NASA continuera son travail de recherche et nous réserve sûrement encore de nombreuses surprises.